Le 3 mai 1927, en Angleterre, après une dispute avec son père Sir Richard Devine, Richard Jr apprend par sa mère Lady Devine qu'il est le fruit d'une relation adultère et que son vrai père est son oncle, Lord Bellasis. Pour lui éviter le déshonneur Richard décide de partir pour Calcutta.
En chemin il découvre le corps de Lord Bellasis qui vient d'être assassiné par son fils John sous les yeux du révérend North. Imaginant que Sir Richard est l'assassin, Richard ne nie pas le crime et prend le nom de Rufus Dawes.
Condamné, il est envoyé à Van Diemen's en Tasmanie sur un bateau-prison, le Malabar.
Sur le pont supérieur se trouve un petit groupe de passagers : le Major Vickers qui va devenir le nouveau commandant à Macquarie Harbour et sa femme, ainsi que leur petite fille Sylvia. Ils sont accompagnés par la gouvernante, une femme au passé trouble, Sarah Purfoy. Le Lieutenant Maurice Frere, un homme cruel, est lui aussi du voyage.
Un groupe de conscrits attend justement des nouvelles de Sarah qui est chargée de faciliter une rébellion. Menés par John Rex, l'amant de Sarah Purfoy, les hommes dont l'affreux Gabbett, un fou sanguinaire, et the Crow attendent que Sarah entreprenne un garde qui devrait lui ouvrir la porte de la cale tandis que John est hospitalisé pour cause de fièvre. Mais il se trouve que Richard alias Rufus ait vent de leurs projets et qu'il soit lui aussi atteint par la fièvre. Dans son délire il dévoile les plans des insurgés au Capitaine Vickers et au Doctor Pine; le projet des mutins échoue.
Pris pour le fomenteur de la révolte Rufus est condamné une deuxième fois. Après avoir été la cible de plusieurs attaques et pour mauvaise conduite il est isolé sur un ilot appelé Grummet Rock.
EIn 1833 Frere vient annoncer à Vickers que le pénitencier de Macquarie Harbour va être fermer et qu'il faut transférer les prisonniers à Port Arthur. Croyant que le Lieutenant vient relever Vickers, Dawnes tente de se noyer pour éviter de nouveaux traitements inhumains.
Les prisonniers sont emmenés sur un bateau surchargé. Le Capitaine Vickers embarque à son bord tandis que sa femme et sa fille suivent sur un deuxième navire, l'Osprey, en compagnie d'une dizaine de prisonniers, de quelques hommes d'équipage et du Lieutenant Frere qui se montre très intéressé par Sylvia. Les conscrits prennent contrôle du bateau et débarquent Mme Vickers, sa fille et Frere sur une petite île avant de prendre le large.
Bientôt survient un naufragé, Dawes, porté par les courants. Le petit groupe l'accepte car il connait de nombreux moyens de survivre. Sylvia s'attache profondément à cet homme sous les yeux jaloux de Frere.
Lorsque sa mère décède en la confiant au seul homme qui lui parait digne de confiance, Sylvia perd la mémoire. Entre temps Dawes avait construit une embarcation en peaux de biques, et le petit groupe dérive avant d'être trouvé par Vickers. Bien sûr Frere prend tout le mérite de l'opération sur lui et Dawes est emprisonné une nouvelle fois.
En 1838, Sylvia est maintenant fiancée au nouvellement promu Capitaine Frere. Elle ne se souvient de rien et son passé est construit à partir des mensonges de Frere.
Les mutins de l'Osprey ont été rattrapés et vont être jugés. Pour sauver son amant, Sarah se rend auprès de Frere et le convainc de parler en sa faveur en échange de son silence concernant leur ancienne liaison.
Rufus est amené à identifier les prisonniers. Il découvre que Sylvia et toujours en vie malgré l'information qu'il avait reçue. Les prisonniers échappent à la peine de mort grâce aux paroles de Frere. Rufus qui n'a pas pu s'expliquer comme il le souhaitait s'échappe pour se rapprocher de Sylvia. Celle-ci est prise de frayeur en le voyant et le pauvre homme pétrifié est repris et envoyé à Hobart où il fait la connaissance du révérend North, envoyé sur l'île pour soigner sa propension à la boisson...
... le film est loin d'être terminé. Une multitude de revirements vont encore avoir lieu, l'histoire est riche en détails plus terribles les uns que les autres.
Sorti juste avant la venue du parlant, ce film connu pour être un film australien très cher pour son époque est tout à fait palpitant. Dans la noble lignée des romans d'aventures, le héros croit payer une dette d'honneur en prenant la place du meurtrier de son vrai père en imaginant à tort que l'assassin est son père adoptif.
Pour cela il paiera le prix fort et son châtiment sera terrible. Non seulement il purgera une peine pour un acte qu'il n'aura pas commis mais chaque action qu'il entreprendra et qui pourrait lui apporter la grâce tourne en sa défaveur soit par le fait d'hommes brutaux et sans foi, soit par lâcheté ou amnésie soit encore par le biais du vrai meurtrier de son vrai père qui n'est donc autre que son demi frère qui lui ressemble comme deux gouttes d'eau. Une histoire complexe, n'est-ce pas ?
Difficile de trouver un film qui contient autant de thèmes, celui-ci traite bien sûr de l'injustice dans un
embrouillamini de variations, de châtiments corporels, en passant par une prison pour enfants. Il y aura des suicides et même du cannibalisme. Le spectateur se demande jusqu'à la fin si l'histoire va terminer sur une note positive et va douter jusqu'à la dernière seconde de l'issue de ce film.
George Fisher débute sa carrière en vers 1913 dans la
Battle of Gettysburg, Il est connu pour avoir incarné le Christ pour la première fois dans
Civilization en 1916.
Arthur McLaglen est le frère de Victor McLaglen (et de Cyril, Kenneth, Leopold et Clifford McLaglen). Il partage avec Victor une certaine ressemblance physique et un goût pour la boxe.
Katherine Dawn était la femme du réalisateur Norman Dawn. Elle n'a tourné que dans 4 films.
Si vous voulez en savoir plus sur cette histoire
https://en.wikipedia.org/wiki/For_the_Term_of_His_Natural_Life
Le roman de Marcus Clarke s'intitule "La justice des hommes" en français ce qui n'a pas grand chose à voir avec le titre d'origine. Ce titre en français évoque plutôt, à juste titre, un jugement peu valorisant pour les humains et leur pseudo justice. Après avoir vu ce film palpitant je me suis commandé le roman !
101 minutes
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George Fisher
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Rufus Dawe /
John Rex
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Eva Novak
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Sylvia Vickers
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Dunstan Webb
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Maurice Frere
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Jessica Harcourt
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Sarah Purfoy
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Arthur McLaglen
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Gabbett
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Katherine Dawn
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Mrs. Vickers
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Gerald Kay Souper
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Major Vickers
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Marion Marcus Clarke
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Lady Devine
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Arthur Tauchert
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Warden Troke
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Beryl Gow
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Sylvia Vickers as child
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Compton Coutts
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Reverend Meekin
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Mayne Lynton
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Reverend North
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Carlton Stuart
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Commandant Burgess
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William O'Hanlon
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The Crow
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Arthur Greenaway
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Lord Bellasis
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