The Grub Stake - Nell Shipman, Bert Van Tuyle - 1923

A San Francisco Mark Leroy entre dans un magasin de peinture où il compte acheter quelques accessoires qu'il veut rapporter en Alaska à une connaissance qui peint.

Comme personne ne se trouve au comptoir, les élèves d'un cours qui se donne dans l'arrière salle demandent au mannequin qui pose de remplacer le vendeur.

Faith Diggs, le modèle en question s’emmitoufle dans une grosse couverture et essaie de son mieux d'attraper une grosse boîte située en hauteur. Malheureusement elle fait tomber tout le rayonnage ce qui lui vaut de se retrouver très déshabillée devant le client alors que le patron de la boutique fait son entrée et finit la transaction avant de virer la jeune femme pour tenue légère immorale.

Comme elle a besoin de financer les médicaments de son père, Skipper, un ancien Capitaine maintenant perclus de rhumatisme, Faith vend sa magnifique chevelure. Alors qu'elle sort de chez le coiffeur Mark Leroy la retrouve et lui donne sa carte en lui proposant de poser pour de la publicité vantant de la lotion capillaire. La jeune femme n'a pas de le temps de lui expliquer qu'elle n'a plus ses cheveux et se rend chez l'homme le lendemain. Celui-ci lui avoue qu'il lui a menti pour la revoir. Imaginant que cet homme est immensément riche Faith lui demande une l'aide financière pour se rendre en Alaska où elle pourrait ouvrir une blanchisserie. Mark se montre intéressé et se jette sur elle. La pauvre fille comprend que ses intentions sont malhonnêtes et s'enfuit avant de retrouver son père. Peu de temps après le chinois travaillant chez Leroy lui apporte un paquet dans lequel Faith trouve des habits utiles dans le Grand-Nord. Mark fait son apparition et déclare vouloir la financer finalement.

Skipper, Faith et Leroy embarquent donc sur un bateau qui met le cap sur Dawson. Durant la traversée, voyant l'intérêt que provoque Faith dans les yeux des voyageurs, Mark lui propose le mariage mais lui demande de garder le secret. Le premier soir à Dawson le malhonnête Leroy vêt soigneusement sa proie qu'il emmène à une party rencontrer ses amis. La pauvre Faith ne comprend pas l'intérêt des consommateurs avec lesquels elle doit danser jusqu'à ce que Kate, la matrone responsable des filles, lui fasse comprendre que Mark est déjà marié avec une femme malade qu'il a laissé dans le sud.

En voulant s'enfuir Faith entend Mark la vendre au patron du saloon et comprend qu'il veut se débarrasser de Skipper. Elle court alors vers le petit baraquement où elle soupçonne le chinois de vouloir empoisonner son père qu'elle retrouve avec Malamute Mike, un ivrogne qui vient d'être jeté hors du saloon et qui prétend avoir une mine d'or dont il ne retrouve plus le chemin.

Faith lui demande de les emmener dans un endroit où ils seront en sécurité, elle et son père, et emprunte les chiens et le traineau de Mark.

Le petit groupe échappe à une tempête avant de se retrouver sur un autre versant où la neige a fondu. Incapable d'avancer et sans nourriture les chiens retournent à l'état sauvage et Malamute tente de chercher de l'aide auprès de Kate qui mène une double vie et habite dans une petite cabane en cachant sa véritable profession à son fils Jeb, un peintre amateur auquel elle paie des études au loin. 

Pendant que Malamute cherche la cabane, Faith part chercher du bois pour maintenir les flammes du feu. Terrorisée par les animaux qu'elle voit elle finit par se perdre. L'orage approchant elle trouve refuge dans une grotte où se trouve une ourse ...

Probablement le meilleur film qu'il est possible de voir de nos jours tourné avec Nell Shipman. L'action est constante et ne faiblit pas pour terminer dans une violence assez terrible.

Les paysages sont magnifiques, les longs serpentins des traineaux tirés par une quinzaine de chiens marquent la blancheur immaculée de la neige et forment des dessins vivants.

Nell Shipman était le chantre de cette nature et des animaux sauvages qu'elle devait particulièrement aimer. Alors perdue dans le Grand-Nord qui lui parait hostile elle est prise sous la protection d'une ourse qui lui dévoilera un monde perdu, ou plutôt le paradis perdu. Quelques scènes liées à la foi sont très touchantes.

Les acteurs ne sont pas très connus, Hugh Thomson a tourné dans une soixantaine de films qu'il n'est pas possible de voir pour la plupart, Cecil van Auker et Walt Whitman ne tourneront plus grand chose après ce film, idem pour George Berrell que l'on peut encore voir dans The Sea Beast. Seule Lilian Leighton tirera son épingle du jeu et tournera encore durant quelques années, tout comme Alfred Allen.

99 minutes

The Golden Yukon

	Nell Shipman	...	Faith Diggs
	Hugh Thompson	...	Jeb
	Alfred Allen	...	Mark Leroy
	Lillian Leighton
	George Berrell	...	Malamute Mike
	Walt Whitman	...	The Skipper
	Cecil Van Auker	...	The Mounty (as C.K. Van Auker)
	Ah Wing	...	Wong