Une jeune femme étudie l'art à Paris. Pendant qu'elle sculpte une œuvre gigantesque ressemblant à une gargouille son amie Gladys peint un lever, non, un coucher de soleil sur la Seine.
Le maitre félicite Margaret pour son travail et les échafaudages sont retirés tandis que la jeune femme fait quelques retouches ici et là.
Soudain le haut de la sculpture cède et s'abat sur Margaret et Gladys affolée part chercher de l'aide.
La pauvre Margaret est paralysée, la colonne brisée. Son oncle le docteur Porhoet téléphone à son confrère le Dr Arthur Burdon, un chirurgien très connu qui a opéré avec succès un cas similaire peu de temps auparavant.
L'opération s'effectue sous les regards des étudiants et des confrères venus étudier la méthode du jeune docteur. Parmi les spectateurs se trouve Oliver Haddo, un étudiant doublé d'un magicien hypnotiseur.
L'opération est réussie, le jeune docteur tombe amoureux de sa patiente qui lui rend bien son amour.
Oliver Haddo jette son dévolu sur Margaret car il lui faut une jeune femme vierge au teint clair, aux cheveux blonds et aux yeux gris ou bleus avec le sang de laquelle il pourra créer un être vivant grâce à une formule trouvée dans un vieux grimoire alchimiste moisi.
Il suit les jeunes gens dans leurs sorties et se montre insistant. Un jour à la foire il prouve qu'il peut faire disparaitre la morsure d'un serpent venimeux d'un tour de passe passe. Le serpent mord ensuite une jeune femme qui succombe immédiatement au poison mortel.
Venu sans être invité pour s'excuser auprès de Margaret, il l'enlève lorsqu'il apprend qu'elle est sur le point de se marier le lendemain.
Le Dr Burdon est effondré lorsqu'il lit la note de sa fiancée lui expliquant qu'elle a épousé Haddo. Le Dr Porhoet le convainc alors que jamais Margaret n'aurait épousé Haddo consciemment et de plein gré et qu'elle est en danger. Les deux hommes pistent le couple qui s'est rendu à Monte Carlo. Arthur entend deux hommes parler d'une femme qui gagne au casino sur les conseils d'un homme qui se tient derrière elle et qui est un vrai magicien pour deviner les nombres gagnants.
Arthur retrouve Margaret qui lui passe une note l'invitant à la retrouver pendant que son mari s'est rendu dans le village de Latourette où il possède une tour lugubre équipée d'un laboratoire qui lui permet de faire ses expériences de sorcier.
Arthur fait évader la jeune femme qui trouve refuge dans un sanatorium avant que Haddo ne la fasse enlever pour pratiquer l'intervention dont il a toujours rêvé ...
Un film fantastique voire d'horreur bien monté. Paul Wegener est très inquiétant dans ce rôle de magicien, l'ambiance est sombre et étrange. Au cours d'une séance d’hypnotisme les images nous amènent dans un voyage au centre de l'enfer, non sans rappeler au passage l'
enfer de Dante.
Le diable est omniprésent que ce soit par le biais des décors, de l'ambiance de certaines scènes ou par l'acteur Paul Wegener qui l'incarne de façon très réussie.
Une partie du film est tourné dans les Alpes Maritimes près de Nice.
Alice Terry a 27 ans en 1926, elle est l'épouse du réalisateur Rex Ingram, difficile de la faire passer pour une jeune fille innocente à son âge.
Le séduisant acteur Serbe Iván Petrovich lui donne la réplique pour faire face à l'affreux et diabolique Paul Wegener, ici filmé souvent depuis le bas dans un jeu d'ombres qui accentue son coté maléfique.
DVD chez Criterion Collection ou chez MGM Home Entertainment (Archive Collection)
D'après une histoire de W. Somerset Maugham
83 minutes
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Alice Terry
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Margaret Dauncey
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Paul Wegener
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Oliver Haddo, the magician
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Iván Petrovich
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Dr. Arthur Burdon
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Firmin Gémier
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Dr. Porhoet
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Gladys Hamer
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Susie Boyd
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Henry Wilson
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Haddo's Servant
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